Définition
Les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, souvent appelées PFAS, sont une vaste famille de produits chimiques créés par l'homme qui possèdent la particularité de ne jamais se décomposer dans la nature. On les compare souvent à des « polluants éternels » car le lien entre leurs atomes de carbone et de fluor est l'un des plus solides de la chimie, un peu comme une super-colle moléculaire que rien ne peut détacher.
L'essentiel
- Ce sont des molécules extrêmement stables qui ne se dégradent pas dans l'environnement.
- Elles s'accumulent dans l'organisme humain et la chaîne alimentaire (bioaccumulation).
- Leur usage est de plus en plus réglementé au niveau mondial en raison de leurs effets potentiels sur la santé (perturbateurs endocriniens).
Formule et propriétés
Le terme provient de la juxtaposition de racines chimiques : per- (totalement) ou poly- (partiellement), fluoro (présence de fluor) et alkyle (chaîne de carbone). L'acronyme international PFAS (Per- and Polyfluoroalkyl Substances) est le plus couramment utilisé dans le monde scientifique et médiatique.
Comment l'utiliser
- Le Téflon (PTFE) utilisé pour empêcher les aliments de coller aux poêles.
- Les revêtements imperméabilisants pour les vêtements techniques (type Gore-Tex).
- Les mousses anti-incendie utilisées par les pompiers pour éteindre les feux d'hydrocarbures.
- Les emballages alimentaires traités pour résister au gras (cartons de pizza, papiers de restauration rapide).
Utilisations
Ces substances interviennent partout où l'on a besoin de propriétés anti-adhésives, d'imperméabilité à l'eau ou de résistance aux graisses et à la chaleur. On les retrouve dans l'industrie textile, l'électronique, l'automobile et les produits de consommation courante.
Dangers et précautions
Il est recommandé de ne pas surchauffer les poêles anti-adhésives (au-delà de 260°C) et de les remplacer dès qu'elles sont rayées. Privilégier les produits portant la mention « sans PFAS » ou « sans PFOA/PFOS » permet de limiter l'exposition environnementale.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour un étudiant en chimie, il est crucial de comprendre que ce n'est pas une seule molécule mais une famille de plus de 4 000 composés. La difficulté de leur traitement réside dans leur grande solubilité dans l'eau et leur résistance thermique exceptionnelle.
Questions fréquentes
Pourquoi les appelle-t-on polluants éternels ?
Parce que leur structure chimique est si robuste que les bactéries, le soleil ou les réactions chimiques naturelles ne parviennent pas à les briser, les faisant persister des siècles dans l'eau et les sols.
Sont-ils dangereux pour la santé ?
De nombreuses études suggèrent des liens avec des problèmes de cholestérol, de thyroïde, de fertilité et certains types de cancers, ce qui pousse les autorités à réduire les seuils d'exposition.
Où les trouve-t-on le plus ?
Aujourd'hui, on en trouve des traces partout : dans l'eau potable, l'air, la poussière domestique et même le sang de la quasi-totalité de la population mondiale.