Définition
Un matériau thermoplastique est une matière qui se ramollit et devient malléable (comme de la pâte à modeler ou du chocolat) lorsqu'on le chauffe, et qui redevient rigide en refroidissant. Ce cycle de transformation est réversible, ce qui permet de remodeler l'objet plusieurs fois sans altérer sa structure chimique de base.
L'essentiel
- Leur changement d'état (solide à mou) est réversible par simple variation de température.
- Ils constituent la majorité des plastiques recyclables car ils peuvent être refondus.
- Ils s'opposent aux plastiques « thermodurcissables » qui, eux, durcissent définitivement après la première cuisson.
Formule et propriétés
Le terme est composé du préfixe grec thermos (« chaud ») et du mot plastique (du grec plastikos, « capable d'être modelé »). Il désigne littéralement un matériau que la chaleur rend apte au moulage.
Comment l'utiliser
- Le polyéthylène (PE) utilisé pour les sacs plastiques et les flacons de shampoing.
- Le PVC employé pour les tuyauteries et les encadrements de fenêtres.
- Le polystyrène (PS) que l'on trouve dans les pots de yaourt ou les emballages protecteurs.
- Le PLA ou l'ABS, matériaux rois de l'impression 3D domestique.
Utilisations
On utilise les thermoplastiques dans presque tous les secteurs industriels pour fabriquer des objets en série via le moulage par injection, l'extrusion ou le thermoformage. Ils sont privilégiés pour les produits devant être légers, résistants et potentiellement recyclables.
Dangers et précautions
Évitez d'exposer des objets thermoplastiques à des sources de chaleur intense (proximité d'un four ou flamme) car ils peuvent se déformer ou fondre rapidement. Lors du recyclage, veillez à respecter les consignes de tri, car mélanger différents types de thermoplastiques empêche leur réutilisation efficace.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour bien comprendre, visualisez une brique de LEGO : si vous la chauffez, elle perd sa forme et devient une masse gluante que vous pouvez remettre dans un moule pour créer une nouvelle pièce. C'est l'essence même d'un thermoplastique.
Questions fréquentes
Peut-on recycler un thermoplastique à l'infini ?
En théorie oui, mais en pratique, chaque cycle de chauffe dégrade légèrement les chaînes de molécules, ce qui finit par altérer la solidité du matériau.
Pourquoi certains plastiques ne fondent-ils pas ?
Ce ne sont pas des thermoplastiques mais des thermodurcissables (comme la bakélite ou certaines résines) ; leurs molécules sont liées entre elles de façon permanente et ils brûlent au lieu de fondre.
Quel est l'avantage majeur pour l'industrie ?
La rapidité de mise en forme : on injecte le plastique fondu dans un moule froid, et l'objet est prêt en quelques secondes dès qu'il a refroidi.