Définition
Un élément transuranien est un élément chimique dont le noyau contient plus de 92 protons, ce qui le place après l'uranium dans le tableau périodique. On peut les comparer à des membres d'une file d'attente qui se trouveraient derrière la 92ème personne : ils sont tous instables et ont la particularité d'être quasiment tous créés artificiellement par l'homme.
L'essentiel
- Leur numéro atomique est strictement supérieur à 92.
- Ils sont tous radioactifs et instables.
- Ils sont majoritairement produits de manière synthétique dans des réacteurs ou des accélérateurs.
Formule et propriétés
Le terme est construit avec le préfixe latin trans-, signifiant « au-delà » ou « après », et le nom de l'élément « uranium ». Il est apparu au milieu du XXe siècle pour désigner les nouveaux éléments lourds synthétisés en laboratoire.
Comment l'utiliser
- Le plutonium (numéro 94), célèbre pour son rôle dans l'énergie et l'armement nucléaire.
- L'américium (numéro 95), utilisé dans certains modèles de détecteurs de fumée.
- Le neptunium (numéro 93), qui fut le premier élément de cette catégorie à être découvert.
Utilisations
On utilise les transuraniens dans la recherche scientifique de pointe pour comprendre les limites de la matière, dans la production d'énergie (combustibles nucléaires) et parfois dans des instruments de mesure industriels très spécifiques.
Dangers et précautions
La manipulation de ces substances impose une protection absolue contre les rayonnements, car ils sont tous radioactifs. Il ne faut jamais oublier que leur instabilité les transforme naturellement en d'autres éléments au fil du temps (désintégration).
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour bien les repérer, cherchez la ligne des actinides en bas du tableau périodique : l'uranium est le dernier élément que l'on trouve en quantité notable sur Terre, tout ce qui suit à sa droite est transuranien.
Questions fréquentes
Existent-ils à l'état naturel ?
On n'en trouve que des traces extrêmement faibles dans la nature (résultant de captures de neutrons par l'uranium) ; l'essentiel est produit par l'activité humaine.
Sont-ils tous dangereux ?
Oui, leur forte radioactivité et leur toxicité chimique imposent des mesures de confinement strictes.
Quel est le plus lourd ?
L'oganesson (118) est actuellement le transuranien le plus lourd officiellement reconnu.