Définition
En chimie ancienne, ce mot qualifie une substance qui reste stable et ne s'évapore pas, même lorsqu'elle est soumise à de fortes chaleurs. C'est l'inverse d'une substance qui s'envole en fumée ou en vapeur ; imaginez une pierre qui reste intacte dans un brasier alors que l'eau s'évapore instantanément.
L'essentiel
- Désigne une substance qui ne se vaporise pas facilement.
- S'appliquait autrefois aux gaz que l'on pensait impossibles à transformer en liquide.
- C'est un terme historique, aujourd'hui remplacé par des concepts de thermodynamique plus précis.
Formule et propriétés
Vient du latin fixus, signifiant « attaché » ou « immuable ». Dans l'histoire des sciences, cela désignait ce qui semblait prisonnier de son état solide ou gazeux, par opposition aux éléments « volatils ».
Comment l'utiliser
- Le sel de table (chlorure de sodium) est considéré comme fixe car il ne s'évapore pas à des températures usuelles de cuisson.
- L'air fixe était le nom donné autrefois au dioxyde de carbone (CO2) car il pouvait être « emprisonné » dans des solides comme le calcaire.
Utilisations
On rencontre principalement ce terme dans l'étude des textes de chimie du XVIIIe et XIXe siècles ou dans l'histoire de l'alchimie. Il servait à classer les éléments selon leur résistance au feu.
Dangers et précautions
Attention à ne pas confondre ce sens vieilli avec l'usage moderne. Aujourd'hui, on préférera les termes thermostable (qui résiste à la chaleur) ou non volatil pour décrire ces propriétés.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Si vous lisez de vieux ouvrages scientifiques, remplacez mentalement « fixe » par « solide résistant au feu » ou « gaz permanent » pour mieux comprendre les théories de l'époque.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un gaz fixe ?
Historiquement, c'était un gaz (comme l'oxygène ou l'azote) que les scientifiques pensaient impossible à liquéfier, avant que les techniques de très grand froid ne prouvent le contraire.
Pourquoi ne dit-on plus qu'un corps est fixe ?
Parce que la science moderne a démontré qu'avec suffisamment d'énergie ou de pression, presque tout peut changer d'état (fondre ou se vaporiser).