Définition
Se dit d'un matériau ou d'une substance qui attire et retient naturellement l'humidité présente dans l'air. C'est un peu comme un aimant invisible qui capte la vapeur d'eau ambiante pour s'en imbiber.
L'essentiel
- Une substance hygrophile « boit » l'humidité de l'air.
- Elle est essentielle pour protéger des objets sensibles à la corrosion ou aux moisissures.
- Elle peut changer d'aspect physique en absorbant trop d'eau.
Formule et propriétés
Le terme est formé à partir des racines grecques hygros (« humide ») et philos (« qui aime »). Il désigne littéralement ce qui a une affinité pour l'humidité.
Comment l'utiliser
- Le sel de table qui forme des blocs ou devient collant lorsqu'il fait un temps d'orage.
- Les petits sachets de billes de silice que l'on trouve dans les boîtes d'appareils électroniques pour absorber l'humidité.
- Le glycérol (ou glycérine), utilisé en cosmétique pour capter l'eau et hydrater la peau.
Utilisations
En chimie, les substances hygrophiles servent à éliminer les traces d'eau dans des mélanges (on parle d'agent desséchant). Dans l'industrie agroalimentaire, on surveille cette propriété pour éviter que les produits en poudre ne s'agglomèrent en blocs inutilisables.
Dangers et précautions
Conservez toujours les produits hygrophiles dans des récipients parfaitement étanches. Si vous les laissez à l'air libre, ils risquent de perdre leur efficacité ou de se transformer en une pâte inutilisable, voire de se liquéfier totalement.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour bien comprendre, observez une biscotte laissée à l'air libre un jour de pluie : elle ramollit car elle est hygrophile. À l'inverse, l'huile qui reste en gouttes à la surface de l'eau est l'exemple parfait du caractère opposé.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre hygrophile et hygroscopique ?
En pratique, les deux sont souvent synonymes. 'Hygroscopique' est le terme technique privilégié en chimie pour décrire l'absorption d'eau, tandis que 'hygrophile' peut aussi s'appliquer à des organismes vivants (plantes) qui prospèrent en milieu humide.
Un produit hygrophile est-il dangereux ?
Pas forcément par nature, mais il peut être corrosif ou irritant car il cherche à absorber l'eau de votre peau ou de vos yeux s'il entre en contact avec vous.