Définition
Le nitrate de sodium est un sel minéral se présentant sous forme de cristaux blancs, très similaire visuellement au sel de table. On l'utilise principalement comme « nourriture » pour les plantes (engrais) et comme conservateur pour garder la viande rouge et saine plus longtemps.
L'essentiel
- Source majeure d'azote pour les cultures.
- Conservateur alimentaire connu sous le code E251.
- Propriété comburante (favorise la combustion).
Formule et propriétés
Le terme dérive de nitre (issu du grec nitron, désignant des sels naturels) et du métal sodium. Historiquement appelé « salpêtre du Chili », il tire ce nom des gigantesques gisements naturels découverts dans le désert d'Atacama en Amérique du Sud.
Comment l'utiliser
- L'utilisation de l'additif E251 dans la charcuterie pour empêcher le botulisme.
- L'épandage de granulés nitratés dans les jardins pour stimuler la pousse des feuilles.
- Son rôle dans la fabrication de certains types de verre robustes.
Utilisations
Ce composé est omniprésent dans l'agriculture intensive pour apporter de l'azote aux sols. Il sert aussi d'agent de conservation dans l'industrie alimentaire et de composant dans certains mélanges pyrotechniques ou systèmes de stockage de chaleur.
Dangers et précautions
Il doit être conservé dans un endroit sec car il absorbe l'humidité de l'air. C'est un comburant : il ne brûle pas seul, mais il peut aggraver violemment un incendie s'il est en contact avec des matières combustibles comme du bois ou de l'essence.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous étudiez la chimie, retenez sa formule NaNO3 et notez sa grande solubilité dans l'eau, ce qui explique pourquoi il est si efficace comme engrais mais aussi pourquoi il se lessive facilement lors des pluies.
Questions fréquentes
Pourquoi en met-on dans le jambon ?
Il empêche le développement de bactéries mortelles et permet à la viande de garder une couleur rose appétissante au lieu de devenir grise.
Est-ce dangereux pour l'environnement ?
En excès, il peut ruisseler vers les nappes phréatiques et favoriser la prolifération d'algues vertes dans les cours d'eau.