Définition
En chimie, un sel est un assemblage de particules chargées positivement (cations) et négativement (anions) qui s'attirent pour former un bloc électriquement neutre. On peut l'imaginer comme un puzzle où des pièces aimantées opposées s'emboîtent parfaitement pour tenir debout de façon stable, comme le sel de table que nous utilisons en cuisine.
L'essentiel
- Un sel est le résultat de la rencontre entre un acide et une base.
- Il est composé d'ions positifs et négatifs qui s'équilibrent.
- La plupart des sels se présentent sous forme de cristaux solides à température ambiante.
Formule et propriétés
Le mot provient du latin sal, issu de la racine grecque hals (qui désigne aussi bien le sel que la mer). Cette racine est très ancienne et se retrouve dans presque toutes les langues européennes (salt en anglais, Salz en allemand), témoignant de l'importance historique de cette substance pour la conservation des aliments.
Comment l'utiliser
- Chlorure de sodium : le sel de table classique, utilisé pour l'assaisonnement.
- Carbonate de calcium : le composant principal de la craie, des coquillages et du calcaire.
- Sulfate de cuivre : un sel bleu vif utilisé pour traiter certaines maladies des plantes.
- Bicarbonate de soude : un sel polyvalent utilisé en pâtisserie et pour le nettoyage.
Utilisations
Les sels interviennent partout : dans notre corps pour transmettre les signaux nerveux, dans l'industrie pour fabriquer du verre ou du savon, et dans la nature pour former des roches ou réguler la salinité des océans.
Dangers et précautions
Attention à ne pas confondre le terme culinaire et chimique : si le sel de table est comestible, de nombreux sels chimiques sont toxiques ou corrosifs. Il ne faut jamais goûter un sel inconnu en laboratoire. De plus, beaucoup de sels absorbent l'humidité de l'air (on dit qu'ils sont hygroscopiques), il faut donc les stocker bien au sec.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre les sels, retenez qu'ils naissent souvent d'une réaction de neutralisation : un acide rencontre une base, ils s'annulent et produisent de l'eau et un sel. C'est la base de nombreuses réactions de chimie minérale.
Questions fréquentes
Est-ce que tous les sels ont un goût salé ?
Non, seuls certains sels comme le chlorure de sodium ont ce goût caractéristique. Certains peuvent être amers, sucrés (comme le très toxique acétate de plomb) ou totalement insipides.
Pourquoi le sel fond-il la glace ?
La présence de sel dissous abaisse le point de congélation de l'eau, l'empêchant de redevenir solide aux températures habituelles de l'hiver.
Un sel est-il forcément solide ?
À température ambiante, presque tous les sels sont des solides cristallins, mais il existe des 'sels fondus' ou des 'liquides ioniques' qui restent liquides à basse température.